「ヘルメス」号の指揮官は、引き下がることのできない状況に立たされました。
　もしここで退却すれば、平和的意図をもった接触ではなく、大量殺戮と別の星からの侵略という記憶をこの星に残すことになります。事態を打開するためにはどうすべきか。指揮官はGODに問いかけます。人工知能の出した答えは、戦いによる集団虐殺を終わらせ、接触の扉を開かせるためには、政権中枢部への力による威嚇が必要であり、惑星をとりまく氷の輪の破壊するというものでした。指揮官はこの案を実行すべきと考えますが、そこには落とし穴がありました。

　人間をはるかにこえる処理能力と会話能力を持つ人工知能ですが、課せられたコマンドとあたえられた情報をプログラムにしたがって処理するだけで、人間が知っている以上のことは、なにひとつとして知らなかったのです。GODは、クウィンタ星人の心理を読み解こうとし、いくつもの可能性のあるシナリオを考えだしてきます。しかし、その原型になっているのはあくまで人間の心理や行動であり、人間の持つ暴力性の部分をクウィンタ星人に投影して解釈していたにすぎません。そして、指揮官はフラストレーションによって引きおこされた暴力性を拡大する鏡としての役割を、知らず知らずのうちにGODにあたえていたのでした。

　船にのりこんでいたカトリックの修道僧は、このことに気づき指揮官を説得します。そして、これまでの電波による通信方法ではなく、光学通信によるメッセージをクウィンタ星におくるよう提言します。指揮官は受けいれますが、クウィンタ星人に対する不信感が消えたわけではありません。

　光学通信で送るメッセージの内容は、テムペのアイデアにより、直立歩行する生物が登場し、襲撃と闘争を経たのち、和解を意味する集団の踊りでおわる、という内容の映像に決まります。この絵物語は、強力なレーザーを使い、雲をスクリーンとしてクウィンタ星の各大陸で映写されます。

　クウィンタ星人はこれに反応し、「ヘルメス」号との光による通信を開始して、惑星の中立地帯に着陸を許可するというメッセージを送ってきます。乗組員たちは意外な反応におどろきますが、最短でも１００年以上もたがいに戦っている勢力が、敵勢力の合意なしに宇宙からの訪問者をうけいれられるはずがない、いともあっさりと同意をあたえたということは、罠がしかけられているのではないか、指揮官はこのように考え、あくまで慎重な態度を崩しません。

　そして、相手の真意を測るため二機の着陸船を出したあと、船は別の惑星の影に入って身を隠し、かわりに「ヘルメス」号に見せかけたダミーをクウィンタ星に送り、彼らの反応をみることにします。
　着陸船は、事前に人間の生物学的特徴が知られることのないよう、指の表皮繊維の細胞ひとつ、黴菌のひとつたりとものこらないよう入念に検査され、現在の技術レベルを隠すため主要な機器は８０年前の地球の技術に相当するものが使われました。さらに、惑星の陰に隠れた「ヘルメス」号からクウィンタ星を監視するためには、数百万個の群れからなる、砂粒より小さな水晶状の監視装置が散布されることになっていました。

　作戦は開始され、二機の着陸船がゆっくりとクウィンタ星に降下するときを見計らって、「ヘルメス」号は監視装置を航跡にばらまきながら、遠くはなれた惑星の影に入ってゆきます。
　船内では監視装置から送られてくる映像が、クウィンタ星の白い雲の上を黒い点のようになって進む戦闘衛星群をとらえていました。二機の着陸船は着陸し、ナトリウムの閃光を光らせて無事についたことをしらせます。

　４８時間後、着陸船は飛び立ち、クウィンタ星人のメッセージをたずさえて帰還してきました。すぐさま宇宙空間に浮かぶ円筒形の検疫実験室に格納され検査をうけますが、汚染された形跡はみつかりません。「ヘルメス」号の操縦室では着陸船が持ち帰ったクウィンタ星人のメッセージが分析され、スクリーンに映しだされます。

　惑星に映写したのとおなじ絵物語からはじまる映像は、クウィンタ星の風景を映しだします。
　地球の森よりはるかに濃い緑色の植物におおわれた山稜、４枚の羽根を持つ巨大な鳥、巨大な石筍を思わせるロケット、百足を思わせる機械仕掛けの生き物、メキシコのピラミッドに似たような鋼鉄の階段構造を持つ建物、クウィンタ星人らしい群衆もうつりますが、満員のスタジアムをはるか遠くからカメラで撮ったような、さまざまな色の大群としか人間の目には認識できません。

　映像は月の破壊で壊滅した都市も映します。そこでもクウィンタ星人らしきものが出てきますが、生前の姿を推測できないほどにばらばらに切り裂かれた遺体であり、この星の住民がどんな姿をしているのかは隠されていました。やがて、３０万トンの宇宙船の着陸を許可する字幕が出て、突然、メッセージは終わります。

　「ヘルメス」号に偽装した小型ダミーが発進し、クウィンタ星へと向かいます。ダミーは着陸しようとしますが、雲の下に入った直後に破壊されます。接触をのぞんだクウィンタ星からのメッセージは狡猾な罠でした。指揮官はつめたい怒りとともに氷の輪の破壊を決断します。

　ソーラーレーザーは魚雷艇ほどの大きさの、太陽エネルギーを動力とする光子の大砲でした。発射されるレーザー光は、クウィンタ星の軌道に達する場所では直径６００メートルもの柱となり、その力は惑星の半径の４分の１の深さまで達します。この光が何千キロにもわたる氷の輪にねらいをつけて発射されます。
　光の剣が輪の端を真横に疾走するとき、氷原は何百キロにもわたって粉砕され、破片となった何兆もの氷の水晶は暗黒の宇宙で花火のように煌めきます。地上を音速より速い衝撃波がおそい、雷鳴の中で沸騰する氷山の破片――数十億の氷の欠片が、天から雪崩のように降下してきます。クウィンタ星の北半球では、大気と雪と火が宇宙まで吹き上がり、まるで惑星自体が膨張したように膨れはじめました。周回軌道をまわる無数の人工衛星が膨れあがった大気圏にのみこまれ、地上に落下しながら燃えつきてゆきます。

　「ヘルメス」号の指揮官は、氷の輪の破壊は地球の宇宙船が武力攻撃を受けた報復としておこわれたのであり、ふたたび攻撃されたり、メッセージに応答のない場合は、第一段階で大気圏を一掃し、第二段階で惑星崩壊作戦を決行するという最後通牒をクウィンタ星人につきつけます。そして、もし地球からの使者をうけいれ、無事にその者が宇宙船に帰還するなら作戦は見合わせるという条件を示し、クウィンタ星人に接触をせまります。

　惑星全体をおおうように数百の送信ステーションから発信されていた強力なホワイトノイズは、すでに消えていました。海はいたるところで水位を上げ、沿岸地域の奥までのみこんでいます。地震活動が急激に増大し、すべての火山が噴火していました。マグマとシアン化合物を大量にふくむ気体が火口から吐きだされ、クウィンタ星の雲海には黒ずんだ斑点があらわれていました。

　最後通牒の後、地球人は破壊された「ヘルメス」号のダミーの調査と、着陸船の半径約１０キロの地域にかぎって自由にうごきまわることができるという条件をひきだし、テムペが「使者」としてクウィンタ星におもむくことが決まります。

　彼の乗ったロケットが、クウィンタ星への下降を開始しするとき、「ヘルメス」号はロケットの着陸地点を宇宙空間から正確にとらえながら待機します。地上からは着陸地点の上空をおおうように金属塵の塊が打ち上げられ、無線による交信も、モニターによる監視もできないように遮断幕がはられていました。指揮官はテムペが１００分ごとに送るレーザー閃光がひとつでもとぎれれば、「過激な手段」を使うのを条件にこの提案を了承したのでした。

　地上に近づくにつれテムペの目に灰色の不等辺四角形のかたちをした宇宙港がみえてきます。巨大な光学パラボラアンテナや平らに押しつぶされた頭足類か烏賊を思わせるような建物もあります。宇宙港の三方は無数の赤い閃光にふちどられており、着陸地点の上空をおおう金属塵の噴流は、そこから大気をふるわせて噴きだしていました。

　ロケットは無事にクウィンタ星の宇宙港に着陸します。外に出るあいだ、テムペの胸の内に、いままで秘めていたさまざまな思いが去来します。内心、彼はこのような暴力を最強のカードにするようなコンタクトゲームに足を突っこんだことを後悔していました。しかし、クウィンタ星人を見たいという一念と千載一遇の機会を逃すことはできない、という強い思いが彼を今までささえてきました。

　カトリックの修道僧は、「力の誇示」という言葉が乗組員の中から出てくるまえに、今回の「接触」のいきつくはてが悲観的なものになるとみていました。そして、人間たちはこれから陰謀の競争をはじめようとしているのであり、異星人との強い相互理解をもとめるあまり、いつわりの顔と計略でよそおい、安全かもしれないが、ことなる知性への展望を本当に開くことからますます遠ざかるだろう、とくりかえし警告していました。しかし、彼の言葉も、結局は事態の流れをかえることはできませんでした。

　たれこめる雲の下、宇宙港にはまったく生き物の気配がありません。彼はロケットを降り、北にある「ヘルメス」号のダミーへと向かいます。船尾を破壊され、倒壊しそうな姿で立っているダミーですが、近くの路面には、着陸後、融解して船外に放出されるように設計された使い捨て原子炉の残滓が放射能のしみをつくっています。テムペはコンテナからマイクロセンサーをそなえた人工昆虫の大群を放ち、船体の裂け目から船内をすみずみまで精査させ、錆、ゴミ、屑、融解金属の中に、病原体となる無数のウィルスが偽装して仕掛けられていることをしります。

　その後、ロケットにもどると万能車で北の山地の斜面にある、ツェッペリン型飛行船の格納庫に似た建物へと向かいます。半円の門を通ると、中には鉄の劇場を思わせる空間がひろがっています。テムペは、この建物が「ヘルメス」号のダミーを何百倍にも拡大して裏返した複製だということに気づきます。
　生き物の気配がまったくないグロテスクな空間で光と字幕の奇怪な歓迎をうけますが、これが悪意にみちたはかりごとなのか、それともほんとうに歓迎を意味する異星文明の祭儀なのかはわかりません。
　怖れと孤独と出口のない迷路に立たされた彼の心に、内なる声がささやきかけます。

　――人間は計略と詐欺と偽装以外のいかなるものも、得ることはない。どこへ行こうとも不動の沈黙だけが支配するこの星で「接触」の期待を放棄し、道に迷い、怒りのあまりすべてを破壊するだろう。
　しかし、激怒に我をわすれて破壊をすればするほど、得られる知識はすくなくなり、価値あるものとと破壊するものとの区別がつかなくなってゆく。そして、やがてこの星から逃げだすにちがいない。計画どおりぬすみとった知識を手にして退却するのではなく、恐怖と狼狽のうちに。