SFの小箱（20）宇宙推進器

世は大宇宙時代。恒星間航行が実現すると、星々は網の目状の航行路で結ばれ、過密なスケジュールを管理するために、航空機と同じように管制システムが用意された。スペース・ステーションもその一翼を担う存在だ。

分子輝線は水素の痕跡を示していた。多くの航行システムはバザード・ラムジェットと呼ばれる星間にある水素を燃料にして進む航行システムだ。管制塔は、分子輝線を観測して、水素雲を探し出す。その水素雲を航路として結ぶには、長年の管制官としての腕が必要だ。

管制塔はおおいぬ座五二便へと連絡を入れる。

「このまま、おおいぬ座方面へは飛ばずに、やや迂回することになりますが……」

ナジ・ホリタは航路をプロットしたイメージをパイロットに送信した。

「了解」

スペース・ステーションは立体的な空港基地だ。数十台の電波望遠鏡と空港から成る。

きょうもナジは管制室から全宙映像を眺めつつ、手元のコンピューターに送られてくる分子輝線の森を凝視する。分子輝線はそのままグラフにプロットされる。

同僚のイマーリ・フジがコーヒーを運んできた。

テレビジョンでこいぬ座の事件が報じられている。

「なかなかひどいらしいです。革命で王族やその家来たち皆殺しだとか」

ナジはコーヒーを啜ると、

「こいぬ座への便はとうぶん欠航だろう」と眉をひそめた。

「事件が沈静化するまでですね」

ピピッとアラームが鳴ってふたりは眉根を上げた。イマーリが確認へ急ぐ。

「たいへんです、ナジ先輩……」

こいぬ座から逃亡してきた宇宙船がスペース・ステーションへと向かっているらしい。その宇宙船のパイロットはこうも言った。スペース・ステーションへ効率的で早い航路の提示を願うと。ナジは乗り気ではなかった。宇宙の厄介事に巻き込まれるのは勘弁だ。空港の仕事は忙しい。

「所属不明便へ。スペース・ステーションへの航路は提示できません。ほかをあたってもらう」

宇宙船のパイロットは食い下がる。

「人道的配慮を求む。私達はこのままでは殺されてしまう。航路の提示を願う」

殺される、か。そう言われてしまうと仕方がない。イマーリへ視線を向けた。

やるぞ。空港マンの本気を見せてやるのだ。

こいぬ座からせいぜい三千キロメートルを飛ぶ所属不明便は、ごく小さな距離しか飛んでいない。

こいぬ座事件の詳細をイマーリに調べさせているあいだに、電波望遠鏡にリンクされた各地の望遠鏡ネットにも回線を繋ぐ。

所属不明便がどこを飛んでいるにせよ、航路を立体的に把握する必要を感じた。

便はどうやらこいぬ座からぎょしゃ座方向へ舵を切り、そのまま遠宇宙へと逃亡を図ろうとしているらしい。しかしそのためには分子雲が形成する水素の雲をうまく捉えることが重要だ。分子雲は気まぐれな性質を取る。分子雲を捕まえられれば大きな加速を得られるが、逆にできなければ追手に捕まえられてしまうだろう。

イマーリがこいぬ座事件の詳細を伝えてきたのは、空港時間で二〇分後のことだ。

「王女ミカエリアがこいぬ座から逃亡を図ったと現地メディアが伝えています。革命軍は宇宙船を追っていますが、まだ追いついていないようです」

「ということは航路をいち早く掴んだほうに軍配が上がるということだな？」

「そうなります」

電波望遠鏡の回線から徐々に分子雲の存在が浮かび上がる。

予測とは言え、数十分後にミカエリアの乗る宇宙船の航路上に水素が潤沢に存在する分子雲が姿を表すはずだ。これで一安心だ。そう思えた。

「所属不明便、これからあなたたちをミカエリア便と呼称します。宇宙船が加速できる分子雲の特定ができました。データをシェアします」

相手は少し驚いた様子で言った。

「……感謝する」

ナジはデータを送信すると一息ついた。

「イマーリ、これでいいんだよな？」

「先輩は素晴らしい仕事をしましたよ」

首元を緩めると、コーヒーが冷めていた。もう一杯と思い、立ち上がる。イマーリが声を荒げる。

「先輩、たいへんです！」

「何があった？」

「こいぬ座革命にイーデリアス銀河帝国が関わっていることがわかりました」

「銀河帝国？　まずい、これはまずい……」

ブラックホール・ドライブを有するイーデリアス銀河帝国を知らないものはいない。縮退するブラックホールへ加速する物体をぶつけるとピョンと別のブラックホールへとワープできる推進方式を持つ帝国は、銀河上のあらゆる場所へ機動力を備えた無敵艦隊だ。

空港マンが張り合える相手じゃない。ナジは冷や汗をかいた。

イマーリが口を開いた。

「大丈夫です、さいわいブラックホールは量子雲のなかに存在する確率的なものです。しっかりとその位置が決定しない不確定性原理のうえだからこそ、ミカエリア便にすぐ追いつくことは構造上不可能です」

やけに冷静な後輩を見て襟を正すナジ。そうだ、量子雲は情報に過ぎない。こっちが相手にしているのは現象であり、コトである分子雲だ。分子雲の予測精度で負けることはないだろう。あとはやるだけだ。

でも帝国を相手にする？　上司になんと言えばいいのだろうか。

「イマーリ、俺たちはこのまま救国の英雄になるか、逆賊の兵になるか、どちらかを選ばないといけないみたいだな」

「ナジ先輩に従いますよ……」

視線を交わすとふたりは仕事を始めた。

加速をしたミカエリア便の予想進路は描けている。

イーデリアス帝国の出現位置はブラックホールの生成と消滅位置を逐一確認しなければ得られない。強烈なＸ線やガンマ線などの電磁波検出は、分子輝線を検出するシステムで応用が効かないわけではなかった。

ナジは黙って作業を続ける。そうして、空港時間で二時間が経過した。

イーデリアス銀河帝国の動きは、銀河ネットのフィードで筒抜けの状況であることが幸いした。相手は余裕綽々なのだ。

こいぬ座星系に陣取った無敵艦隊はそのままぎょしゃ座方向へ向かう。ミカエリア便とそう変わらない。ただ彼らには確実な移動法がブラックホール・ドライブという確率論的な推進システムでしかないために、すぐにはミカエリア便が撃墜されることはない。ただし低い確率でもハズレを引いてしまえば、ミカエリア便に横づけする形で無敵艦隊が並走して撃墜という流れになるだろう。

ナジは祈るようにして、とある観測所に連絡を取った。

――ホーキング・イベントホライズン・テレスコープ。

こいぬ座星系で古くからブラックホール検出の観測所はあるが、由緒ある施設はまずここであり、ホーキング観測所にブラックホール生成の予測をさせれば右に出る施設はない。

「スペース・ステーション管制室のナジです。お願いがあります……」

深々と頭を下げつつ、今回の事件を偽りなく伝える。ホーキング観測所のルイーズ・イマムラは顎に指を添えて思慮深い様子で聞いていた。

こいぬ座事件はルイーズも知っているはずだ。ミカエリア便をいち早くイーデリアスの無敵艦隊から引き離すにはどうすればいいのか。ブラックホールの位置を突き止める以外には方法はないだろうと感じていたナジにルイーズは思わぬ反応を見せた。

「イベントホライズン・テレスコープとしては、ブラックホール・ドライブに先んじてブラックホールの位置情報を得られることは難しいと感じています。しかし、ブラックホール・ドライブにはとある弱点があります」

ナジはごくりと喉を鳴らした。

「工学ですよ。いま私たちが研究している工学的実験はブラックホールにブラックホールを衝突させることで、そのワープする特性をゼロ以下にできるのです」

「それはどういう……」

理解が追いついていかない。ブラックホールは自然的に発生する時空の穴ではなかったのか。

「ブラックホールは時空に存在する熱力学的な存在です。ですから自然に存在するブラックホール以外にも人工的に作り出せます」

ルイーズが話していること、熱伝導方程式とホーキング吸収の情報からホーキング観測所の姉妹観測所であるベッケンシュタイン観測所に存在する量子コンピューター、アレルヤで計算して次のブラックホールの位置情報を掴む。いっぽうでホーキング観測所の有するブラックホール・ジェネレーターをイーデリアスの無敵艦隊が通過するブラックホール上に投下することで、カー・ブラックホールとブラックホールを衝突させて、無敵艦隊の進路を封鎖するのだ。

「それが出来る可能性は？」

「二一パーセント。成功率は高いとみています」

やらないよりはマシという数字だな、ナジはそう思った。

「どうしますか……」

助けた人間をもういちど助けるだけさ。胸のなかにその言葉が浮かんだ。

作戦はホーキング観測所の所有する宇宙船ガルガンチュアを中心に行われる。さいわい、ホーキング観測所の場所はこいぬ座からも近い。ホーキング観測所側は本拠地の宇宙軍も出動させると言ってくれたが国際問題になってしまうので辞退した。ガルガンチュアと空港の管制システムとをリンクさせる。ミカエリア便へ危険を知らせるとナジたちは作戦を決行した。

イーデリアスの無敵艦隊はすでに加速を開始しており、ブラックホールの事象の地平線を超えたところを航行しているらしい。エキゾチック空間を宇宙船に纏わせて、自身を潰さないようにしながら、ブラックホール中心へと落ちていく。その模様を広報アカウントがリアルタイム映像で示している。電磁波でノイズがひどい。重力の影響でイーデリアス無敵艦隊の時間はどんどん遅くなっていく。

ミカエリア便へ航路の変更を伝える。同時に後方四〇〇万キロメートルへ続くガルガンチュアへ情報を共有する。水素の潤沢に存在する航路を勧め、アレルヤからの計算結果をもとに次の無敵艦隊の出現場所を算出した。

ミカエリア便の後方五〇〇万キロメートルの位置の小さなブラックホールに無敵艦隊がゆっくりとその姿を現した。重力の影響で、すぐさまミカエリア便に攻撃はできない。

ナジの手のひらは汗ばむ。

ガルガンチュアはブラックホール・ジェネレーターを起動させてイーデリアスの無敵艦隊に向かってブラックホールを生成した。

無敵艦隊前方に巨大な虚空があんぐりと口を開く。ところが、無敵艦隊はそのブラックホールに突入した。こちらが生成したカー・ブラックホールに滑り込む形で逆に利用されてしまった。思わぬ事態にナジたちは息を飲む。ブラックホールを生成したことによって相手のワープするチャンスを作ってしまった。一〇〇万キロメートルの距離をあっさりと埋められてしまう。ただ、ブラックホールの重力圏内。すぐにワープできるわけじゃない。ナジは奥歯をぎりりと慣らす。

いっぽうミカエリア便は急加速したようだ。バザード・ラムジェットでどこまで逃げられるか分からない。

ナジはミカエリア便に呼びかけた。

「ガルガンチュアがブラックホールを生成して無敵艦隊を減速させます。分子雲が濃い航路をお知らせしますから飛び込んでください！」

「了解、感謝する」

ベッケンシュタイン観測所の量子コンピューターが唸りを上げているのだろう。次なるブラックホールの出現位置は、ミカエリア便のすぐ横二〇〇万キロメートルの位置だという。針の穴を通すような、とても小さなマイクロブラックホールだ。その予測精度は一〇パーセントといったところだ。

ここでガルガンチュアは、ブラックホール・ジェネレーターでカー・ブラックホールを前方へ射出して、スイングバイを図って急加速し、ミカエリア便が見える場所までガルガンチュアが届く。

ミカエリア便、ガルガンチュア、そしてマイクロブラックホールから姿を現した無敵艦隊が横一線で並ぶ。ガルガンチュアはミカエリア便の盾になるのだ。だが、それだけではない。小さな空間から姿を現した無敵艦隊は怪物のようだった。

ガルガンチュアのブラックホール・ジェネレーターから射出されたブラックホールが無敵艦隊の真横に飛ぶ。無敵艦隊は横っ腹にブラックホールを受ける形になった。ブラックホール・ドライブを作る前方とは違い、思わぬ方向からのブラックホールに無敵艦隊は動けなくなった。

無敵艦隊はブラックホールによって、重力を受けて、減速を始めた。

「そうだ、ヨシ、ヨシ！」

減速していく無敵艦隊を全宙映像から読み取ったナジはガッツポーズをした。

「先輩、やりましたね」

イマーリと固い握手をした。さて、これからどんな始末書を書こうか。ナジの仕事はまだ続くだろう。〈了〉